Le ministère de la Culture et de la Communication, direction de l'architecture et du patrimoine et directions régionales des affaires culturelles, attribue le label "Ville ou Pays d'art et d'histoire" aux collectivités locales qui mettent en œuvre des actions d'animation et de valorisation de leur architecture et de leur patrimoine.
Il soutient techniquement et financièrement ces actions. II garantit la compétence des guides-conférenciers, des animateurs de l'architecture et du patrimoine et la qualité de leurs actions. Des vestiges antiques à l'architecture du XXIe siècle, les villes et pays mettent en scène le patrimoine dans sa diversité.
Le réseau compte 115 Villes d'art et d'histoire et 66 Pays d'art et d'histoire, soit 181 collectivités.
Le ministère de la Culture et de la Communication assure depuis 1985, dans le cadre d’un partenariat avec les collectivités territoriales, la mise en œuvre d’une politique de valorisation du patrimoine et de sensibilisation à l’architecture, concrétisée par l’attribution du label "Ville ou Pays d’art et d’histoire". Ce réseau national est animé par le ministère de la culture et de la communication, direction générale des patrimoines.
Le label « Ville ou Pays d’art et d’histoire », déposé à l’Institut national de la propriété industrielle (INPI), qualifie des territoires, communes ou regroupements de communes qui, conscients des enjeux que représente l’appropriation de leur architecture et de leur patrimoine par les habitants, s’engagent dans une démarche active de connaissance, de conservation, de médiation et de soutien et à la qualité architecturale et du cadre de vie. Le terme de patrimoine doit être entendu dans son acception la plus large, puisqu’il concerne aussi bien l’ensemble du patrimoine bâti de la ville que les patrimoines naturel, industriel, maritime, ainsi que la mémoire des habitants. Il s’agit donc d’intégrer dans la démarche tous les éléments qui contribuent à l’identité d’une ville ou d’un pays riche de son passé et fort de son dynamisme.
La mise en œuvre des actions, sur chacun des territoires labellisés, nécessite la création d’un service d’animation de l’architecture et du patrimoine. A sa tête, un animateur de l’architecture et du patrimoine recruté par concours, travaille en relation avec des guides-conférenciers agréés par le ministère de la Culture et les structures culturelles et touristiques locales. Les actions sont conduites avec le concours d’intervenants multiples : directions régionales des affaires culturelles, services départementaux de l’architecture et du patrimoine, services des archives départementales et municipales, Education nationale, écoles d’architecture et universités, conservateurs des musées, offices du tourisme, autres lieux de diffusion de l’architecture...
